Para quienes residimos en el Hemisferio Sur resultan lejanas las grandes batallas de las Guerras Mundiales que se llevaron a cabo a inicios del siglo pasado. Sin embargo, pocos conocen que la Guerra alcanzó las costas de Sudamérica; frente a Chile y Argentina. En nuestro país la batalla se desarrolló cerca de las industriales ciudades mineras de Lota y Coronel.
Para cuando terminaba el siglo XIX el Imperio Británico perdía prestigio frente al mundo. Por el contrario, Alemania se levantaba como la nueva gran potencia.
Los británicos mantenían numerosas bases alrededor del planeta, resguardando sus territorios y rutas comerciales. En Sudamérica, el principal punto de reunión para los ingleses se hallaba en las Islas Falklands (Malvinas), frente a las costas de Argentina. Allí se encontraban los hombres y las naves de guerra al mando del contraalmirante Cradock.
Escuadra Británica:
- Crucero Acorazado HMS Good Hope
- Crucero Acorazado Monmouth
- Crucero liviano HMS Glasgow
- Navío de Guerra (ex mercante) HMS Otranto
- Crucero de Guerra HMS Canopus
Por otra parte en el Pacífico Oriental los Alemanes mantenían a resguardo sus territorios en la costa de China, confiados en su gran poder naval que resguardaba las aguas del este del Pacífico, bajo la autoridad del vicealmirante Von Spee.
- Crucero de Guerra SMS Scharnhorst (fotografía de portada de este artículo)
- Crucero de Guerra SMS Gneisenau
- Crucero liviano SMS Leipzig
- Crucero liviano SMS Nuremberg
- Crucero liviano SMS Dresden
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| La nave de Guerra insignia de los británicos en esta batalla; el Good Hope, que yace sumergido en las costas de la Región del Bio Bio |
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| El Monmouth, otra de las naves británicas, fue construido en 1903 participó en la Guerra al sur del mundo bajo la dirección de una tripulación inglesa poco calificada para esta batalla. |
En pleno Pacífico se formaba la gran flota alemana a la que se le unieron las diversas naves que resguardaban zonas bajo control germano. El Dresden, proveniente del Atlántico Central, bajando por Cabo de Hornos trajo las noticias sobre la formación británica frente a Argentina. Se reunían así todas las naves alemanas en pleno Océano Pacífico.
¿Dónde sería la batalla?
Chile, bajo su condición de país neutral observaba los acontecimientos detenidamente.
En el sur de nuestro país, en medio de islas y archipiélagos, la armada británica estableció su nueva base, allí se mantendría por algún tiempo, aguardando la llegada de los alemanes.
Octubre 27 de 1914. Se le ordena al Crucero de Guerra Glasgow dirigirse al Puerto de la industrial Ciudad de Coronel para abastecerse de carbón. Los alemanes se enteraban de la noticia.
Mientras las naves germánicas avanzaban por el Océano Pacífico, las presencia del Leipzig era detectada por los radares británicos. Se preparaban para la batalla inminente.
30 kilómetros frente a la Isla Santa María, en Coronel, a las 17 horas del 1 de noviembre, ambas escuadras se encontraban por fin.
Los cruceros británicos fueron atacados sin piedad por los alemanes, los primeros en registrar importantes daños fueron el Good Hope y el Monmouth, que redujeron su poder de ataque.
A las 20:57 el contraalmirante británico Cradock, sobre el Good Hope, esperando la menguante luz de la luna sobre el poniente para atacar a sus enemigos, recibía un certero cañonazo que terminaba por hundir rápidamente a la nave y a todos sus tripulantes, incluyendo a su máxima autoridad.
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| El británico Monmouth, con 141,2 metros de eslora, una maga de 20,1 metros y un calado de 7 metros, sirvió en la estación de China entre 1906 y 1913 |
Cerca de las 22 horas el Nuremberg (alemán), que hasta entonces no había participado en la batalla, iniciaba su ataque sobre el ya herido Monmouth, quien a pesar de los graves daños jamás se rindió. A las 21:55 un cañonazo destrozaba a la herida nave británica que terminaba por hundirse con todos sus tripulantes frente a las costas del Bio Bio. No hubo sobrevivientes.
Mientras la batalla sucedía a pocos kilómetros en el océano, en las ciudades industriales costeras de Lota y Coronel los ruidos despertaron a la población, los que asustados observaban los destellos rojizos lejanos que iluminaban el cielo sobre el horizonte.
Terminaba la batalla y los alemanes subían hasta Valparaíso, donde la colonia residente los recibió como héroes. Los británicos en tanto, volvieron derrotados y con perdidas casi totales, sin embargo, cobrarían venganza en la Batalla de las Falcklands donde la armada alemana sería completamente aniquilada, incluyendo a su vicealmirante Von Spee.
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| La armada alemana, victoriosa, abandona en Puerto de Valparaiso el 3 de noviembre de 1914. Al fondo algunas naves chilenas observan la escena; la Esmeralda, el O´Higgins, el Blanco Encalada y el capitán Prat. |
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Finalizado el tiempo otorgado por los países neutrales (24 horas) los alemanes zarpaban nuevamente a mar abierto, rumbo a nuevas batallas.
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| El Puerto de Coronel en la actualidad, bañado por el Pacífico, fue testigo de la batalla marítima que se libró en el horizonte. |
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| En primer plano la ciudad de Coronel, al fondo hacia la derecha, en el horizonte se aprecia la Isla Santa Maria, cuya costa fue testigo del desarrollo de la batalla. En sus aguas yacen hundidas las naves británicas que resguardan aun las vidas de sus tripulantes. |
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| En pleno centro de Coronel, en la famosa plaza 21 de Mayo, un pequeño monumento exhibe esta placa |
Finalmente, a modo de complemento, dejo por aquí el documental del mismísimo canal History titulado "A la caza de los cruceros del kaiser" donde se relata la gran Batalla de Coronel.
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Por Andrés Rivas @RivasRebo
Fuentes
El olvidado capítulo chileno de la Primera Guerra Mundial
A 99 años de la Batalla de Coronel
La Batalla de Coronel